Het voorbezonken afvalwater stroomt door een bassin waarin zich een hoeveelheid actief slib (bacteriemassa) bevindt. Tevens wordt intensief belucht. Met behulp van de aangevoerde zuurstof worden de organische verontreinigingen in het afvalwater afgebroken door het actief slib. Kenmerkend voor aeratietanks is de korte verblijftijd van het afvalwater en de hoge slibbelasting (=de hoeveelheid verontreiniging aangevoerd per hoeveelheid bacteriemassa). Bij actief slib installaties wordt het afvalwater gezuiverd in bassins met zwevend vlokvormig slib. Het vlokvormige slib bestaat uit bacteriën en beestjes die de (opgeloste) verontreinigingen in het rioolwater als voedsel gebruiken.