Zware metalen zijn metalen met een hoog atoomgewicht. De emissies van de verschillende zware metalen kunnen worden omgerekend naar zware-metalenequivalenten en vervolgens worden opgeteld. Bij de omrekening naar equivalenten wordt rekening gehouden met de schadelijkheid van het metaal voor het milieu. Het gaat hier met name om zware metalen met een hoge giftigheid, zoals arseen, cadmium, chroom, koper, kwik, nikkel, lood en zink.